La Chine est restée fermée aux touristes étrangers dès les lendemains de la victoire du parti communiste chinois en 1949. Les rares visiteurs admis à visiter la Chine dans les années 50/60 étaient, pour l'essentiel originaires des pays du bloc communiste (U.R.S.S., Europe orientale, Corée du Nord, Vietnam du Nord). Il faudra alors attendre 1964 avant qu’un bureau de voyage et du Tourisme soit créé afin qu’un nombre restreint de touristes occidentaux soient autorisés à visiter le pays. La destination Chine était interdite à de nombreux pays dont les Etats-Unis.

L’interdiction fût levée en 1971 lorsqu’a débuté la « ping pong diplomacy » . L’équipe de ping-pong américaine avait eu le privilège de visiter la Chine. Ces premiers pas de citoyens américains sur le sol chinois, en ouvrirent bien d’autres, notamment ceux du secrétaire général américain Kissinger et du président Nixon. Ainsi dans les années 70 la Chine accorda plus de 15 000 visas aux citoyens des Etats-Unis. Cependant, la classe dirigeante chinoise restait hostile au tourisme qui était considéré comme un loisir bourgeois.

Un an après la mort de Mao en 76, le tourisme devint un secteur majeur de l’économie nationale. Cette politique avait alors pour vocation de promouvoir l’amitié entre les peuples d’accumuler suffisamment de devises pour moderniser la Chine.

A la fin de 1978 quasiment 200 000 touristes étrangers avaient visité la Chine. En 1985, 1,35 million de touristes étrangers ont généré plus d’1 milliard de dollars de recettes. Le tourisme est alors vu comme un secteur moteur de l’économie chinoise et devient un pilier des réformes des « Quatre Modernisations ».

Les villes les plus visités en 2016 en Chine ont été Shanghai, Pékin et Guangzhou.

En 2016, l'industrie touristique représentait une contribution directe de 2,5% au PIB chinois et plus de 23 millions d'emplois y étaient directement liés.