Il n’y a pas de définition formelle du boutique hôtel, une telle tentative serait réductrice du concept même. Certains critiques pensent toutefois que le terme a été dévoyé et s’applique à tout et n’importe quoi. Après des années de succès pour le segment “boutique” beaucoup d'établissements, y compris des auberges de jeunesse et des hôtels économiques, se réclament de la famille quand ils ne sont que branché et coûteux. D’où l’éclosion du concept de lifestyle hôtel, une autre expression ombrelle qui émerge pour séparer le bon grain des imitations approximatives.