La influencia turística de Francia comenzó en el siglo XIX. Fue en este momento de la historia cuando comenzó la primera revolución industrial y proliferaron las fortunas de las industrias textil, del carbón y del hierro. Los viajes, que entonces estaban reservados a la vieja aristocracia europea amante del Arte y la Cultura, se los apropió de nuevo una clase de empresarios y arriesgados que cambiaron su concepción. Con este espíritu de conquista, los ingleses Pocoke y Windham salieron en 1741 a explorar las regiones alpinas francesas y descubrieron los glaciares de Chamouni. Este descubrimiento fue muy publicitado en las gacetas londinenses y la empresa inglesa, enriquecida por sus inicios industriales, comenzó a alimentar el flujo hacia las regiones históricas francesas del turismo: primero los Alpes y luego la Costa Azul. Las clases burguesas británicas de la primera revolución industrial se convirtieron entonces en los primeros turistas de Francia.

De esta revolución industrial no sólo surgió una clientela turística británica, sino también una poderosa red ferroviaria en territorio francés que permitió entonces también a la aristocracia francesa y a las nuevas fortunas del país acceder a las costas en tiempos limitados. Así, muchas estaciones cercanas a París, principalmente en Normandía -Dieppe, Trouville, Deauville- se convirtieron en los nuevos destinos estrella del privilegiado entorno parisino. Estos destinos fueron también los primeros destinos turísticos realmente frecuentados por los franceses, mientras que la Costa Azul fue inicialmente más frecuentada por los ingleses.

A la moda y, más tendencialmente, a la evolución de las mentalidades, debemos la influencia de las estaciones balnearias francesas. De hecho, fue en Francia donde aparecieron los primeros trajes de baño y la moda de playa. En los años 20, Coco Chanel lanzó la moda del bronceado y los primeros trajes de baño para hombres, que convirtieron los soleados balnearios franceses en los nuevos lugares de moda de la época. Las ciudades de la Costa Azul se pusieron entonces en el punto de mira: Cannes, Niza, Antibes, Menton y Saint-Raphaël se convirtieron en los destinos estrella y atrajeron a toda la alta burguesía y la aristocracia de la vieja Europa, inglesa pero también rusa y alemana. Esta afluencia de visitantes permite entonces a las regiones desarrollar verdaderos complejos turísticos injertados en ciudades o pueblos preexistentes. Es entonces cuando se construyen los grandes hoteles, casinos y otros grandes lugares dedicados al turismo.

Entonces llegó el año 1936. Bajo la égida del gobierno de Léon Blum, los acuerdos de Matignon se firmaron en la noche del 7 al 9 de junio de 1936, bajo la presión de grandes huelgas. Entonces se instauró la semana de 40 horas y las primeras vacaciones pagadas, lo que llevó a Francia a la era de la democratización del turismo y al rápido crecimiento del sector.

Desde la década de 2000, se ha producido una tendencia a la diversificación y un aumento de la demanda turística, lo que ha exigido que el sector se modernice para hacer frente a estos nuevos cambios. Sin embargo, estas necesidades de inversión tardarán algún tiempo en ser consideradas.

En 2016, el turismo representará el 7% del PIB francés y 2 millones de empleos directos e indirectos. Si se alcanza el objetivo de 100.000 millones de turistas en 2020, podrían crearse 300.000 nuevos empleos.